La naissance d'Akamai remonte à un défi lancé par l'inventeur du World Wide Web, Tim Berners-Lee, à l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT) début 1995. Le créateur du web, qui avait déjà prévu l'engorgement du réseau aujourd'hui banal pour tous les internautes, avait lancé à ses collègues du MIT le défi d'inventer une méthode radicalement différente, plus efficace pour diffuser du contenu sur Internet. Il ne réalisait probablement pas, à cet instant, que l'énoncé d'un problème aussi théorique allait finalement donner naissance à un service qui révolutionnerait Internet.
Tom Leighton, professeur de mathématiques appliquées au MIT, dont le bureau se trouvait non loin de celui du Dr. Berners-Lee, s'est laissé séduire par ce défi. Le Dr. Leighton, expert réputé des algorithmes et architectures parallèles, dirige le département d'algorithmique au Laboratory for Computer Science du MIT depuis la création de celui-ci en 1996. Dr. Leighton est parti de l'idée que les problèmes d'engorgement du web pourraient être solutionnés par le biais de mathématiques appliquées et algorithmes. Pour étudier ce problème, il a fait appel à son disciple Danny Lewin, ainsi qu'à une poignée de chercheurs de haut niveau.
Le Dr. Leighton et M. Lewin ont par la suite été rejoints par d'autres scientifiques, experts en informatique et réseaux de données, pour mettre au point les algorithmes mathématiques nécessaires à la gestion du routage dynamique des contenus et résoudre ce qui constituait, à l'époque, un problème véritablement frustrant pour les internautes.
Naissance d'une activité
Ces scientifiques de renommée mondiale ont mis au point une série d'algorithmes totalement nouveaux permettant d'effectuer le routage et la réplication intelligente des contenus sur un vaste réseau de serveurs distribués, sans dépendre des serveurs centralisés utilisés aujourd'hui par les propriétaires de sites web. Jonathan Seelig, qui poursuivait alors son cursus de MBA au MIT, a rejoint l'équipe fondatrice. Ensemble, ils ont élaboré le business plan qui allait donner naissance à Akamai.
En 1998, le groupe a participé au concours d'entreprenariat annuel du MIT, doté d'une récompense de 50 000 dollars. Le projet d'entreprise fut l'un des six finalistes parmi quelque 100 propositions. Cette distinction marqua la reconnaissance du réel potentiel commercial offert par la diffusion de contenu sur Internet. Akamai a alors obtenu une licence exclusive pour exploiter certains droits de propriété intellectuelle du MIT, puis lancé ses projets de développement dès l'automne 1998.
De la fin 1998 au début 1999, un groupe de professionnels Internet a rejoint l'équipe des membres fondateurs. Ce fut notamment le cas de Paul Sagan, ex-président de Time Inc. New Media, fondateur du service de liaison modem par câble Road Runner et contributeur au lancement de la chaîne NY 1 News. Après avoir occupé le poste de chef des opérations, il est devenu le président d'Akamai Technologies. George Conrades, ancien président directeur général de BBN Corp. et vice-président du département U.S. Operations d'IBM, devint directeur général quelques mois plus tard.
Lancement du service commercial
Ces ingénieurs informaticiens et professionnels expérimentés de l'Internet s'associèrent pour fonder Akamai, entreprise résolue à mettre fin au « World Wide Wait » grâce à une diffusion intelligente du contenu sur le web. L'entreprise a lancé son service commercial en avril 1999, annonçant à cette occasion la signature d'un contrat de clientèle avec l'une des sociétés les plus dynamiques du web, à savoir Yahoo!.
